On behalf of the communication team from Tour du Valat, we contribute to the dissemination of this press release.
World Wetlands Day – February 2, 2026
Five levers for action to change course, according to the Mediterranean Wetlands Observatory
As World Wetlands Day approaches, the recent report released by the Mediterranean Wetlands Observatory (MWO) warns that despite their vital importance for populations and biodiversity, Mediterranean wetlands remain fragile ecosystems, subject to multiple pressures (intensive agriculture, overexploitation of water, artificialisation, and climate change) that are causing rapid and continuous losses. Historically, more than half of Mediterranean wetlands have already disappeared, and between 1990 and 2020 alone, losses are estimated at 12%. Faced with this alarming situation, the MWO has identified five concrete and immediately actionable levers for change in Mediterranean wetlands. Preserving and restoring these areas is a strategic challenge for Mediterranean countries in order to ensure socio-economic resilience, peace and stability in the region.
As true natural infrastructures, Mediterranean wetlands provide essential ecosystem services to human societies: freshwater supply, support for agriculture and fishing, flood regulation, protection against coastal flooding, carbon storage, and mitigation of the effects of climate change. In a Basin home to nearly 590 million people, almost two out of three Mediterranean inhabitants live in close proximity to at least one wetland, highlighting the vital role these ecosystems play in water security, territorial protection, and livelihoods of Mediterranean
populations. Human density around wetlands is on average four times higher than in the rest of the region, further reinforcing the strategic importance of these ecosystems for the resilience of societies. Wetlands are also among the richest ecosystems in the region: more than one third of Mediterranean biodiversity is concentrated in less than 2% of the territory, making wetlands major reservoirs of life and pillars in maintaining ecological balance.
Mediterranean wetlands under multiple pressures
Intensive agriculture, the primary source of pressure
Today, nearly 30% of the functional space of Mediterranean wetlands is occupied by agriculture.
While this sector remains essential for Mediterranean societies, it is intensive farming systems expanding rapidly, particularly in North Africa, Turkey, and the Iberian Peninsula, that exert the greatest pressure on wetlands. The conversion of natural wetland habitats into agricultural land leads to direct losses of environments, compounded by indirect impacts linked to the overexploitation of water resources for irrigation.
Growing tensions over water resources
Water demand continues to rise in the Mediterranean Basin and could triple by 2050, driven mainly by irrigation, which already accounts for nearly two-thirds of total water withdrawals. At the same time, per capita water availability has fallen by around 40% over the past 30 years in southern and eastern Mediterranean countries, exacerbating the drying up of wetlands in regions already experiencing critical water stress. To secure water supply, rivers are increasingly being
equipped with dams disrupting natural flows: 95% of the length of major Mediterranean rivers is now impacted, reducing the water inputs essential for sustaining downstream wetlands.
Urban pressures and land artificialization
At the same time, rapid urbanisation is placing increasing pressure on Mediterranean wetlands,
particularly along coastlines and in large alluvial plains. Since 2000, artificial surfaces around wetlands have increased by 44%, driven by urban sprawl, transport infrastructure, and tourism development. Soil sealing limits water infiltration, increases runoff, and fragments
habitats, further weakening wetlands’ capacity to fulfil their natural functions.
Climate change: a risk multiplier
Climate change further amplifies these pressures. By 2100, average temperatures in the Mediterranean Basin could rise by +1.7°C to +5.2°C, while average annual precipitation could decrease by -1% to -5%, or even up to -30% in some regions such as the Near- East. Mediterranean coastal wetlands are particularly vulnerable: Mean Sea Level Rise (MSLR), coupled with reduced sediment and freshwater inputs, notably due to the proliferation of dams, could lead to the
disappearance of 69% to 92% of coastal marshes by the end of the century.
Direct impacts on biodiversity and territories
These cumulative pressures have major consequences for biodiversity and territories. Today, 40% of species associated with wetlands are threatened, rising to 69% for species endemic to the Mediterranean Basin. However, it is the diversity of species and their interaction with their environments that enable wetlands to function, deliver essential services to populations and support key economic activities such as fishing, agriculture, and tourism. The degradation of biodiversity therefore directly undermines the ecological, economic, and social resilience of
Mediterranean territories.
According to Anis Guelmami, coordinator of the MWO: “Dried out, degraded, and disappearing in the face of mounting pressures, we are rapidly destroying a resource on which we depend, even though these environments are an important part of the solution: their ability to store carbon, regulate the local climate in urban areas, absorb excess water during extreme events, and protect coastlines from erosion and storms demonstrates the central role of wetlands in tackling climate change. Not to mention the wide range of services they provide: food supply, tourism, culture, leisure, drinking water, to name just a few. With per capita water availability having fallen by 40% in 30 years in the southern and eastern Mediterranean, urgent action is needed!”
Five levers to reverse the trend
The report by the MWO emphasizes that the current trajectory is reversible, provided that action is taken quickly and on a large scale.
1. Reconcile land use planning and wetlands: Fully integrate wetlands into spatial planning documents as Nature-Based Solutions. Limiting land artificialisation, establishing buffer zones around sensitive ecosystems, and taking into account cumulative impacts on ecological connectivity are among the actions to be implemented. In parallel with targeted de-artificialisation strategies, such as soil renaturation and river re-meandering, critical
hydrological functions can be restored.
2. Accelerate ecological restoration: nearly 88,000 km² of wetlands along the northern Mediterranean shore, from Portugal to Turkey, mainly agricultural areas, could be restored at low cost (reconnection to the natural flooding regime, change in management practices, etc.), with rapid benefits for biodiversity, water management, and local economies. To date, 224 priority wetlands covering nearly 4,000 km² have been identified for restoration in 24 MedWet countries.
3. Making water policies a cross-cutting lever: integrating ecological flows into water management plans, restoring hydrological continuity, coordinating human uses with ecosystems needs, and promoting innovation and water efficiency are among the range of solutions to be deployed. For example, modernising irrigation systems in Mediterranean countries alone could reduce water consumption by 35%, while the reuse of treated wastewater, currently limited to only 20% in the MENA region, remains a largely untapped underexploited solution.
4. Mobilize citizens and local initiatives: Local communities, farmers, associations, and researchers are often the first line of defence for wetlands, combating local pressures such as pollution, overuse, and poaching, while also contributing to ecological monitoring and developing sustainable economic activities. Recognizing their role and fully involving them in management and restoration decisions is essential to safeguarding Mediterranean wetlands.
5. Strengthen regional governance and coordination: Effective wetland conservation depends on robust, coordinated and participatory governance structures. Significant disparities in institutional capacity between Mediterranean countries and fragmented responsibilities currently undermine actions. Strengthening environmental institutions, improving coordination between countries, and recognising the role of local stakeholders are essential. At the regional level, cross-border cooperation, harmonised indicators, and shared expertise are key to ensure coherent and effective action.
The example of the Sebou Water Fund
Launched in Morocco in 2019, the Sebou Water Fund is one of the first operational mechanisms in the Mediterranean to finance conservation actions through a Payment for Ecosystem Services (PES) model. Developed through a partnership involving public authorities, local communities, civil society, and the private sector, this fund aims to improve water quality and availability in the basin. Downstream users (water services, municipalities, businesses) contribute financially to upstream actions such as reforestation, soil conservation, rehabilitation of degraded wetland habitats, and the promotion of sustainable agricultural practices.
KEY FIGURES
- 56% of historic wetlands have disappeared.
- -12% average loss between 1990 and 2020, around half due to agricultural expansion.
- 400 of the 590 million inhabitants of Mediterranean countries live near at least one wetland, with an average density of 258 inhabitants/km², four times the regional average.
- 30% of the functional area of Mediterranean wetlands is now occupied by agriculture.
- Two-thirds of water withdrawals are related to irrigation, half of which could be saved through modernisation.
- 44% increase in sealed surfaces around wetlands since 2000.
- 40% of wetland-dependent species are of conservation concern, rising to 69% for endemic species.
- Up to 92% of Mediterranean coastal marshes could disappear due to MSLR by 2100
LINK TO THE REPORT: Mediterranean Wetlands Observatory (2025). Mediterranean Wetlands: Responses to ongoing Crises. Tour du Valat, France.
Contacts presse
Communication: Coralie Hermeloup hermeloup@tourduvalat.org +33 6 84 19 16 56
Experts OZHM
Anis Guelmami guelmami@tourduvalat.org +33 6 65 50 14 73
Michaël Ronse ronse@tourduvalat.org +33 7 85 99 06 49
About
The Mediterranean Wetlands Observatory (MWO), coordinated by the Tour du Valat, was created in 2008 as part of MedWet, the Ramsar Convention’s regional initiative for the Mediterranean. This observatory is dedicated to the production, synthesis, and dissemination of knowledge on wetland ecosystems in the Mediterranean basin. It operates on three levels: regional, national, and local, in collaboration with the 27 member countries of MedWet. The scope of the study thus covers all of these countries, divided into four sub-regions: Southwest Europe, the Balkans, the Near East, and the Maghreb.
The Tour du Valat
The Tour du Valat is a research institute for the conservation of Mediterranean wetlands, founded
72 years ago by Luc Hoffmann. It has developed its research activities for the conservation of
Mediterranean wetlands with a constant focus on reconciling humans and nature. For many years,
the Tour du Valat has been developing research and integrated management programs that promote exchanges between wetland users and scientists, mobilize a community of stakeholders, and promote the benefits of wetlands to decisionmakers and socio-economic actors.
https://tourduvalat.org/
MedWet
Established in 1991, the MedWet Regional Initiative is a network of 27 Mediterranean countries and various institutions, including the Tour du Valat, recognized by the International Convention on Wetlands, known as the Ramsar Convention. Its main objective is to promote and support
concrete policies and actions, involving multiple stakeholders, for the conservation, restoration,
and sustainable use of Mediterranean wetlands.
https://medwet.org/
Version française
En Méditerranée, deux habitants sur trois vivent près d’une zone humide : un patrimoine vital sous forte pression
Cinq leviers d’action pour changer de cap selon l’Observatoire des Zones Humides Méditerranéennes
À l’approche de la Journée Mondiale des Zones Humides, le rapport de l’Observatoire des Zones Humides Méditerranéennes (OZHM) alerte : malgré leur importance vitale pour les populations et la biodiversité, les zones humides méditerranéennes demeurent des écosystèmes fragiles, soumis à de multiples pressions (agriculture intensive, surexploitation de l’eau, artificialisation et changement climatique) qui entraînent des pertes rapides et continues. Historiquement, plus de la moitié des zones humides méditerranéennes ont déjà disparu et, rien qu’entre 1990 et 2020, les pertes sont estimées à -12 %. Face à cette situation alarmante, l’OZHM identifie 5 leviers d’action concrets et immédiatement mobilisables en faveur d’un changement de cap pour les zones humides méditerranéennes. Préserver et restaurer ces espaces constitue un enjeu stratégique pour les pays méditerranéens pour garantir la résilience socio-économique, la paix et la stabilité dans la région.
Véritables infrastructures naturelles, les zones humides méditerranéennes rendent des services écosystémiques essentiels aux sociétés humaines : approvisionnement en eau douce, soutien à l’agriculture et à la pêche, régulation des crues, protection contre les submersions marines, stockage du carbone et atténuation des effets du changement climatique. Dans un bassin qui compte près de 590 millions d’habitants, près de deux Méditerranéens sur trois vivent à proximité d’au moins une zone humide, ce qui souligne le caractère vital de ces milieux pour la sécurité hydrique, la protection des territoires et les moyens de subsistance des populations méditerranéennes. La densité humaine y est en moyenne quatre fois supérieure à celle du reste du territoire, renforçant encore l’importance stratégique de ces écosystèmes pour la résilience des sociétés. Ces milieux figurent également parmi les écosystèmes les plus riches de la région : plus d’un tiers de la biodiversité méditerranéenne est concentré sur moins de 2 % du territoire, faisant des zones humides des réservoirs majeurs de vie et des piliers du maintien des équilibres écologiques.
Les zones humides méditerranéennes soumises à de multiples pressions
L’agriculture intensive, première source de pression
Aujourd’hui, près de 30 % de l’espace fonctionnel des zones humides méditerranéennes est occupé par l’agriculture. Si ce secteur demeure essentiel pour les sociétés méditerranéennes, ce sont les formes d’agriculture intensive, en forte expansion notamment en Afrique du Nord, en Turquie et dans la péninsule Ibérique, qui exercent les pressions les plus fortes sur les zones humides. La conversion d’habitats humides naturels en terres agricoles entraîne des pertes directes de milieux, auxquelles s’ajoutent des impacts indirects liés à la surexploitation de l’eau pour l’irrigation.
Des tensions croissantes sur la ressource en eau
La demande en eau ne cesse de croître dans le bassin méditerranéen : elle pourrait tripler d’ici 2050, portée principalement par l’irrigation, qui représente déjà près des 2/3 des prélèvements. Dans le même temps, la disponibilité en eau par habitant a chuté d’environ 40 % en 30 ans au sud et à l’est de la Méditerranée, aggravant l’assèchement des zones humides dans des régions déjà en stress hydrique critique. Pour sécuriser ces usages, les rivières sont de plus en plus équipées de barrages, ce qui perturbe leur fonctionnement naturel : 95 % du linéaire des principaux cours d’eau méditerranéens est aujourd’hui impacté, réduisant les apports en eau indispensables au maintien des zones humides en aval.
Pressions urbaines et artificialisation des sols
Parallèlement, l’urbanisation rapide exerce une pression croissante sur les zones humides méditerranéennes, en particulier sur les littoraux et dans les plaines alluviales. Depuis 2000, les surfaces artificialisées autour des zones humides ont augmenté de 44 %, sous l’effet de l’étalement urbain, des infrastructures de transport et du développement touristique. L’imperméabilisation des sols limite l’infiltration de l’eau, accentue le ruissellement et fragmente les habitats, affaiblissant encore la capacité des zones humides à remplir leurs fonctions naturelles.
Changement climatique : un multiplicateur de risques
À l’horizon 2100, les températures moyennes du bassin méditerranéen pourraient augmenter de +1,7 °C à +5,2 °C, tandis que la moyenne des précipitations annuelles pourrait diminuer de -1 % à -5 %, voire jusqu’à -30 % dans certaines régions comme le Proche-Orient. Les zones humides côtières méditerranéennes sont particulièrement vulnérables aux effets de ces changements : l’Elévation du Niveau Moyen de la Mer (ENMM), couplé à la réduction des apports en sédiments et en eau douce à cause, notamment, de la multiplication des barrages, mèneraient à la disparition de 69 % à 92 % des marais côtiers d’ici la fin du siècle.
Des impacts directs sur la biodiversité et les territoires
Ces pressions cumulées ont des conséquences majeures sur la biodiversité et les territoires. Aujourd’hui, 40 % des espèces associées aux zones humides sont menacées, un chiffre qui atteint 69 % pour les espèces endémiques du bassin méditerranéen. Or, c’est la diversité des espèces et leurs interactions avec les milieux qui permettent aux zones humides de fonctionner et de fournir des services essentiels aux populations et de soutenir les activités économiques clés comme la pêche, l’agriculture et le tourisme. La dégradation de la biodiversité fragilise ainsi directement la résilience écologique, économique et sociale des territoires méditerranéens.
Pour Anis Guelmami, coordinateur de l’Observatoire des Zones Humides Méditerranéennes : « Asséchées, dégradées, en voie de disparition face à la montée des pressions, nous détruisons à grande vitesse une ressource dont nous dépendons alors même que ces milieux sont une part importante de la solution : leur capacité à stocker le carbone, à réguler localement le climat en zone urbaine, à absorber l’excédent en eau lors d’évènements extrêmes ou à protéger les littoraux de l’érosion et des tempêtes, démontrent le rôle central des zones humides dans la lutte contre le changement climatique. Sans oublier la multitude de services qu’elles nous rendent : approvisionnement en nourriture, tourisme, culture, loisirs, eau potable pour ne citer que cela… alors que la disponibilité en eau par habitant a chuté de 40 % en 30 ans au sud et à l’est de la Méditerranée, il est urgent d’agir ! »
Cinq leviers pour inverser la tendance
Le rapport de l’Observatoire des Zones Humides Méditerranéenne souligne que la trajectoire actuelle est réversible, à condition d’agir rapidement et à grande échelle.
- Réconcilier aménagement du territoire et zones humides : Intégrer pleinement les zones humides dans les documents d’urbanisme en tant que Solutions fondées sur la Nature. Limiter l’artificialisation des sols, instaurer des zones tampons autour des milieux sensibles, tenir compte des impacts cumulatifs sur la connectivité écologique font partie des actions à mettre en œuvre. En parallèle des stratégies de désartificialisation ciblées, comme la renaturation des sols, le reméandrage des rivières peuvent restaurer des fonctions hydrologiques critiques.
- Accélérer la restauration écologique : près de 88 000 km² de zones humides de la rive nord de la Méditerranée, du Portugal à la Turquie, principalement des surfaces agricoles, pourraient être restaurés à faible coût (reconnexion au régime naturel d’inondation, changement de pratiques de gestion, etc), avec des bénéfices rapides pour la biodiversité, la gestion de l’eau et l’économie des territoires. D’ores et déjà 224 zones humides prioritaires pour la restauration ont été identifiées dans 24 pays MedWet, couvrant près de 4 000 km².
- Faire des politiques de l’eau un levier transversal : intégration des débits écologiques dans les plans de gestion de l’eau, restauration des continuités hydrologiques, coordination entre les usages humains et les écosystèmes, innovation et sobriété hydrique font partie de la palette de solutions à déployer. A titre d’exemple, la modernisation des systèmes d’irrigation dans les pays méditerranéens pourrait à elle seule permettre une réduction de la consommation d’eau de 35 %, tant dit que la réutilisation des eaux usées traitées, aujourd’hui limitée à seulement 20 % dans la région MENA, constitue un levier complémentaire encore largement sous-exploité.
- Mobiliser les citoyens et les initiatives locales : les communautés riveraines, les agriculteurs, les associations ou les chercheurs constituent bien souvent la première ligne de défenses des zones humides : lutte contre les pressions locales comme la pollution, la surfréquentation ou le braconnage, mais aussi participation aux suivis écologiques et développement de filières économiques durables. Reconnaître leur rôle, les intégrer pleinement aux décisions de gestion et de restauration sont essentiels pour préserver les zones humides méditerranéennes.
- Renforcer la gouvernance et la coordination régionale : La conservation et la bonne gestion des zones humides nécessite des structures de gouvernance solides, coordonnées et participatives. Les fortes inégalités de capacités institutionnelles entre pays méditerranéens et la fragmentation des compétences limitent aujourd’hui l’efficacité des actions. Consolider les institutions environnementales, renforcer la coordination entre les pays et reconnaître le rôle des acteurs locaux sont essentiels. À l’échelle régionale, la coopération transfrontalière, l’harmonisation des indicateurs et la mutualisation des expertises constituent des leviers clés pour une action cohérente et efficace.
L’exemple du Fonds de l’Eau du Sebou.
Lancé en 2019 au Maroc, le Fonds de l’Eau du Sebou constitue l’un des premiers mécanismes opérationnels en Méditerranée permettant de financer des actions de conservation via un modèle de Paiement pour Services Ecosystémiques (PES). Développé dans le cadre d’un partenariat réunissant autorités publiques, communautés locales, société civile et secteur privé, ce fonds vise à améliorer la qualité et la disponibilité en eau du bassin. Les usagers situés en aval (services de l’eau, municipalités, entreprises) contribuent financièrement à des actions de gestion, de protection et de restauration des écosystèmes naturels liés à l’eau en amont tels que le reboisement, la conservation des sols, la réhabilitation d’habitats humides dégradés ou la promotion de pratiques agricoles durables.
Chiffres clés
- 56% des zones humides historiques ont disparu.
- Rien que sur la période 1990-2020, la perte moyenne est estimée à -12 %, dont environ la moitié liée à l’expansion agricole.
- 400 des 590 millions d’habitants des pays méditerranéens vivent à proximité d’au moins une zone humide, avec une densité moyenne de 258 habitants/km² autour de ces écosystèmes, soit 4 fois la moyenne régionale.
- 30 % de l’espace fonctionnel des zones humides méditerranéennes est aujourd’hui occupé par l’agriculture
- 2/3 des prélèvements d’eau lié à l’irrigation dont la moitié pourrait être épargné par la modernisation
- +44 % de surfaces imperméabilisées autour des zones humides depuis 2000
- 40 % des espèces dépendantes des zones humides sont dans un état de conservation préoccupant, 69 % pour les espèces endémiques
- Jusqu’à 92 % des marais côtiers méditerranéens pourraient disparaître à cause de l’ENMM d’ici 2100
A propos : L’Observatoire des Zones Humides Méditerranéennes coordonné par la Tour du Valat, a été créé en 2008 dans le cadre de MedWet, l’initiative Régionale de la Convention de Ramsar pour la Méditerranée. Cet observatoire est dédié à la production, à la synthèse et à la diffusion de connaissances sur les écosystèmes humides du bassin méditerranéen. Il déploie ses activités à trois échelles : régionale, nationale et locale en collaboration avec les 27 pays membres de MedWet. Le périmètre d’étude couvre ainsi l’ensemble de ces pays, répartis en quatre sous-régions : le Sud-Ouest de l’Europe, les Balkans, le Proche-Orient et le Maghreb.
La Tour du Valat
La Tour du Valat est un institut de recherche pour la conservation des zones humides méditerranéennes créé il y a 70 ans par Luc Hoffmann. Elle a développé ses activités de recherche pour la conservation des zones humides méditerranéennes avec le souci constant de réconcilier l’humain et la nature. La Tour du Valat développe depuis de nombreuses années des programmes de recherche et de gestion intégrée qui favorisent les échanges entre utilisateurs et scientifiques des zones humides, mobilise une communauté d’acteurs et promeut les bénéfices des zones humides auprès des décideurs et des acteurs socio-économiques.
MedWet : établie en 1991, l’Initiative Régionale MedWet est un réseau qui regroupe 27 pays du pourtour méditerranéen ainsi que diverses institutions, dont la Tour du Valat, reconnu par la Convention internationale pour les zones humides, dite convention de Ramsar. Son principal objectif est de promouvoir et soutenir des politiques et des actions concrètes, impliquant de multiples parties prenantes, en faveur de la conservation, de la restauration et de l’utilisation durable des zones humides méditerranéennes.
Lien vers le rapport
Observatoire des Zones Humides Méditerranéennes (2025).
Zones Humides Méditerranéennes : Des Réponses face aux Crises. Tour du Valat, France.
https://tourduvalat.org/en/download/46458/
